人間の体は年齢を重ねるにつれて椎間板や軟骨が変性していき、一度傷んだら元には戻りません。こうした現実に対して、再生医療は大きく言えば「痛んだ組織を元に戻す」ことを目指しています。しかしこれは至難の技で、現実的には「痛んでいく組織の変性を遅らせる」ことが重要となります。変性のスピードを遅くするための手段として、遺伝子治療や幹細胞治療が有効と考えられています。

人間の変性、すなわち「老化」という現象は避けられないものです。しかし、それを遅らせて長持ちさせることは可能です。再生医療はそうした老化現象の進行を緩やかにするための重要な手段となります。

「再生医療の臨床応用を進めていきたい」という思いから、クリニックを開業しました。開業は平成23年（2011年）なのですが、その後、平成26年（2014年）に「再生医療等安全性確保法」が施行され、私たちの活動に大きな影響を与えることとなりました。この新法が施行されたことで、クリニックで再生医療を適用していけるようになったというわけです。

20年来、幹細胞を研究しその臨床応用を目指し、自身も努力しました。
また、同じく臨床応用を目指す他の研究者や医師たちと共にこの治療のエビデンスをつみあげてきたからでしょうか。

すでに多くの応用研究を行っていたため、同じく臨床応用を目指す他の研究者たちと共に研究会を盛り上げていくことができました。

黒田先生との関係も、当院の再生医療を語る上で決して欠かすことのできない重要なトピックです。黒田先生と私はピッツバーグでの留学仲間です。黒田先生は教授となり、私はクリニックを開業するといった違う道を選んだものの、臨床研究への志は同じでした。

黒田先生と共に、当院の再生医療のプロジェクトを立ち上げ、神戸大学が共同研究という形で参加することになりました。これにより当院では現在、神戸大学の先生方に診療をお手伝いいただいているだけでなく、共同で研究も行っています。また一緒に論文を執筆し、治療のエビデンスを日本だけでなく世界中に発信しています。

そうかもしれませんが、新しい治療方法を試し、その結果を論文として残すことは、医学の進歩には欠かせない要素です。大学の教授方はそうした研究活動を主に行っていますが、実際には大学内での再生医療の臨床研究には様々な制約があり、なかなか進めにくいという現実もあるようです。

動きづらい状況にある大学の先生方と協力して、一緒にエビデンスの構築を行っています。お互いに支え合いながら、前進しているというわけです。私としても、こうした活動に使命感を持って取り組み、留学から帰国して20年近く経った今、少しずつ形になってきていると感じています。

その通りです。現状の限界を超えていくためにはさらなる研究が必要で、再生医療がこれから進むべき重要な道筋だと考えています。

新しい治療方法の導入にあたっては、既存の治療と、どのように融合していくかが重要です。既存の治療をしっかりと見極めた上で、新しい治療を組み込む姿勢が大切です。再生医療の特性を理解し、それを効果的に活用していきたいと思っています。これはどのような疾患に対しても言えることで、その疾患に対する適切な治療方法を行い、それを基に新たな治療を適用することで、治療の効果を最大化できるのです。

これが当院の再生医療の基本姿勢で、治療が間違った方向へ行かないように、専門家と治療方針を討議しながら進めていきます。そして再生医療のさらなる発展のために、今後も各分野の専門家とアライアンスを結び、共に議論をしながらエビデンスをしっかりと積み上げていきます。これが私の願いであり、将来、再生医療が発展していくための「架け橋」になると信じています。